Lamennais ou le devoir de croire

Présentation

En 1817, un livre paraît, qui porte de rudes coups à la Révolution : l’Essai sur l’indifférence en matière de religion. L’auteur, Félicité de Lamennais y préconise une théocratie où les princes seraient docilement soumis au pouvoir spirituel absolu du pape. Devenu la tête pensante du catholicisme ultramontain, Lamennais va d’abord faire durement la chasse au gallicanisme, qui prône l’indépendance du pouvoir temporel; mais les princes de la Sainte Alliance ne voient dans la religion qu’un moyen à utiliser pour maintenir leur pouvoir. D’où un radical changement de cap : Lamennais veut que le catholicisme rompe toute solidarité avec les monarchies, et prêche la séparation de l’Église et de l’État. Il fait franchement profession de libéralisme. Mais l’épiscopat et la papauté ne sont pas prêts à un tel virage; Lamennais est condamné; mais, refusant de se désavouer, publie Paroles d’un croyant. De nouveau condamné, il sort de l’Église et rallie le parti républicain, sans quitter le christianisme. Il combat rudement Louis-Philippe, et exhorte le peuple à combattre pour la justice. La prison ne le domptera pas. Pensant le catholicisme décidément irréformable, il élabore une philosophie et une théologie personnelles, et réfléchit à un christianisme adapté à la mentalité scientifique et à l’aspiration à la démocratie.
Lamennais a vécu douloureusement le fossé entre l’Église catholique et la mentalité moderne; il a posé les jalons d’une conciliation possible, qui passerait de toute façon par une transformation profonde de l’institution ecclésiale.